Ankstyvasis šalpusnis – daugiametis žolinis augalas. Žiedynstiebiai-10-25 cm aukščio, apaugę žvyniškais rausvais lapeliais. Žiedynai vienagraižiai.
Pamatiniai lapai – 10-20 cm skersmens, apskritoki, šiek tiek dantyti, viršutinė pusė plika, apatinė – balsvai pūkuota. Graižas – 2-2,5 cm skersmens. Vainikėlis – geltonas. Vaisius – 3-4 mm ilgio lukštavaisis. Žydi kovo-gegužės mėn. Lukštavaisiai subręsta gegužės-birželio mėn.
Dauginasi šakniastiebiais ir lukštavaisiais.
Auga apydrėgniuose šlaituose, paupiuose, grioviuose, šaltiniuotose pakrantėse. Lietuvoje gana plačiai paplitęs. Vaistams dažniausiai renkami lapai (birželio mėn.).
Graižai pjaunami išsiskleidus žiedams, o susiformavę lapai nuskinami ir paskleidžiami ant popieriaus arba medžiagos ir džiovinami gerai vėdinamoje patalpoje.
Lapuose ir žiedynuose yra 7-8% gleivių, 2,6% karčiųjų glikozidų, saponinų, karotinoidų, organinių rūgščių (obuolių, vyno, silicio), polisacharidų (inulino ir dekstrino), raugų, mineralinių medžiagų, eterinio aliejaus, askorbino rūgšties.
Graižuose yra fitosterinų, flavonoidų (rutino, hiperozido), inulino, raugų.
Šalpusnio gleivės padengia burnos, gerklės, ryklės gleivinę ir apsaugo, kad nebūtų dirginama. Augale esantys raugai, karotinoidai gydo kvėpavimo takų gleivinės uždegimą. Saponinai, gleivės ir organinės rūgštys padeda lengviau atsikosėti, valo iš kvėpavimo takų gleivinės sekretą (skreplius).
Šalpusnio arbata geriama kosint, sergant laringitu, tracheitu, lėtiniu bronchitu. Be to, švieži ir švarūs šalpusnio lapai dedami ant patinusių vietų ir šunvočių. Jų taip pat yra atsikosėjimą lengvinančių ir prakaitą varančių mišinių sudėtyje. Iš šalpusnio lapų farmacijos pramonė gamina ir granules.
Lapų ir žiedų užpilas ruošiamas šitaip: imama vienas valgomasis šaukštas (5 g) vaistinės žaliavos, įberiama į emaliuotą indą, užpilama stikline verdančio vandens ir kaitinama verdančio vandens vonelėje 15 minučių. Paskui 45 minutes vėsinama, iškošiama, likusi žaliava nuspaudžiama ir į tą kiekį pripilama virinto vandens iki 200 ml. Geriama 1 valandą prieš valgį po pusę stiklinės. Paruoštas antpilas laikomas dvi paras vėsioje vietoje.
